La mayoría de los melanomas primarios crecen y se propagan horizontalmente a lo largo de la capa superior de la piel o epidermis antes de comenzar a penetrar más profundamente en las capas de la dermis de la piel. Cuando crecen más profundamente en la piel, las células del melanoma pueden llegar a los vasos linfáticos y sanguíneos de la dermis. A veces las células del melanoma se separan del tumor primario y entrar en los vasos linfáticos. Pueden extenderse a lo largo de los vasos linfáticos, formando metasteses en tránsito (por satélite) y eventualmente se extiende a los ganglios linfáticos regionales. En cualquier área de la piel donde hay un melanoma profundamente penetrante, habrá un ganglio centinela cerca (o con menor frecuencia, dos o más nodos) para que lo desagüe. El ganglio linfático centinela es el ganglio linfático primerio que recibe el drenaje de esa zona. Cuando la linfa hace su trabajo de filtrar la piel y drena un área de piel que contiene melanoma, el ganglio linfático centinela es la mayor probabilidad de contener células de melanoma si hay nódulos linfáticos involucrados. Existen técnicas que ayudan a los médicos localizar con precisión los ganglios linfáticos centinelas y permiten que el cirujano elimine a través de una mejor dirigida y pequeña incision.

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